Nel linguaggio comune e in senso figurato significa ritirarsi, retrocedere, fuggire, indietreggiare da una circostanza che potrebbe risultare gravosa, incresciosa, sgradevole.
In senso più ampio la locuzione può assumere il significato di “ripensamento”, riferito a chi cambia opinione e abbandona una cosa già avviata o sul punto di iniziarla poiché non promette bene.
Nel linguaggio militare, la ritirata, in riferimento a questo specifico caso, è la retrocessione delle truppe in guerra che cercano di sottrarsi alla pressione del nemico durante una battaglia. Il segnale di “ritirata” consisteva, in tempi più antichi, in un rullo (battere) di tamburo.
Di qui l’espressione “battere in ritirata”.
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